转眼上元十五，又值权倾一时的越公寿诞，奉承他的文武大小官员，无不赉礼上书，到府称贺。齐郡守将唐璧亦派麾下秦琼，往西京送礼。临行前夕，秦琼江湖上的结义兄弟尤俊达、樊建威、齐国远、李如珪恰来探望，说起长安元夕大放花灯，要随秦琼往京师看灯。秦琼对这群混世魔王的德性心知肚明，自然不许。罗成等灵机一动，偷改秦琼的路引文书“一人”为“五人”。秦琼不得已，带了他们入关，路上一再申饬，严戒闹事。近年绿林烽烟渐起，道路不太平，但众人武艺非凡，这趟押送生辰纲，倒没出差错。
到了京师，秦琼安顿了弟兄，自己押着礼物，往延康坊，进越公府中来。门吏引了秦琼，不由仪门，而从左手夹道中进去，到西厅院前，教他进班房报名。秦琼望到许多差官佐吏在内，皆是和他一般的身份。原来此日文武官员，一品二品至三品者，可入仪门登堂坐地，越公优待以礼，得赐一杯茶。以下大夫郎官，在滴水檐下致意也就算了。而各地藩镇官将差遣来的官员，俱分派在幕僚处收礼。那些幕僚都忙得脚不沾地，所以送礼的人还须等候传唤。
秦琼正要进门，忽见一个身形颀长黑衣人，在秦琼前迈进院门。这人一看院里人挤人，立刻拔步往外走，和秦琼相遇在门口。定睛一看秦琼，便举手道：“将军尊姓大名？”秦琼亦举手道：“在下姓秦名琼，字叔宝。敢问上姓何名？”这人道：“在下三原李靖。”秦琼道：“久仰。”他出发之前，早已背过越公的幕府名单。李靖道：“天气寒冷，不要在此久站。请进后厅说话。”将秦琼引到一间较为清净的小厅，是他素日办公之处。
李靖现为越公府中主簿，管理往来书札。李靖很快厌烦这项工作，向别人抱怨：“丈夫遭遇，要当以功名取富贵，何至作章句儒。”他过去以大义劝杨素，杨素虽曾动容，却打定主意要危而不持，颠而不扶。杨素近日生病，皇帝在江都得知，一面遥令名医诊候，做出关切姿态，一面询问使者杨素还有多少活头，盼望他早死。杨素得知，干笑两声，从此不肯服药，也不调养，对李靖道：“我名位已极，复何所望？岂须更活耶？”但这病也不是一时半会就能如皇帝所愿害死他的，所以杨素平常依旧可以纵情逸乐，浮靡甚至更胜往昔，私下里又说：“我忝为西京留守，对关中以外，皇帝所为，确是力不从心。且我已老矣！日暮途远，且顾眼下。”大有哪管死后洪水滔天的潇洒，使李靖失望之极。他精于数算，本该也担任今日收礼的活，但他懒得干，于是只随处袖手闲逛。
李靖要过秦琼的文书手本，看出上面的字迹有些纰谬，先诘问道：“秦君是哪里人氏？”秦琼道：“齐郡历城。”李靖徐徐问了些当地风土人情，秦琼一一作答，李靖忽然道：“秦君赍礼来时，有几人同行？”秦琼大窘，不好言下处有四个兄弟且其中三个是绿林豪客，隐瞒说：“在下奉本官遣差赍礼到此，止有健步两名相随，并无他人。李君为何问及？”李靖微笑道：“这话只可对别人说，我面前却说不得。难道秦君不是携有四个朋友吗？”
秦琼闻言，一惊不小，低道：“诚如所料，幸忽泄漏。”李靖道：“关我甚事？但近日民间恐有刀兵火盗之灾，秦君倘同朋友到京，切不可贪玩，恐招祸患，难以脱身，不如速返为妙。”说得秦琼毛骨悚然，念及尤、樊、齐、李等人，恐怕惹出事来。忽有一佐吏跑来喊道：“司徒请李主簿进去，有公事的回书回批要作速打发。”盖这日书札甚多，越公恐请印往返耽延不便，分付将图书暂给李靖，凡寿礼相关一应书札，都假手于李靖，结果他自己用印时，还要寻觅李靖。李靖匆匆对秦琼道：“在下不及奉陪。倘有缓急，若见不弃，可到我寓所一叙。”秦琼问李靖住处，李靖答道：“在府前西明巷，第三家。”秦琼唯唯。李靖自去。
秦琼便回班房来，等了许久，才被叫上幕宾堂来，呈上礼仪。他也需回书回批作为证见，几名佐吏来回跑腿，去寻找李主簿。不多时，佐吏带回墨迹纵横的书批，付与秦琼；其上字迹遒逸，结体秀颖，波磔处如快剑斫马。
秦琼出了府，路上灯如花海，士女接踵，都不暇留心，要紧回了下处，却不见同伴，再听得城内喧哗，心里一声咯噔。原来尤、樊、齐、李一行上街观灯，适逢宇文化及之子宇文成德，人称花花太岁的当地一霸，劫夺民女王婉儿，其母沿路哭号，四人闻说，大抱不平，闯上宇文府，搏杀太岁，救出王婉儿。宇文府的家兵在后搜捕，四人乘夜窜去，因为不熟长安路径，正在蒙头莽撞。秦琼策马狂奔找来，不及责备众人，只道：“城门已闭不可出，我今日遇见一人，到他寓所再做计较。”领众人径到延康坊西明巷来。
李靖开门看见这一伙人，心道刚说句坏话就灵验，真可谓亿则屡中；叹气笑道：“秦君真情人也。”将人引入，让他们藏身后园地窖，叮咛道：“若有人搜查，都不要出声，我自会敷衍。——秦兄不必进去，归齐你未曾得罪人，可与我谈谈闲天，正好示敌以从容。”
秦琼坐定，动问道：“适才越公府内相识，如同夙契，却不知李君如何预见今晚之劫数，难道通晓占卜？”李靖从未研究九流异术，日间搭讪，不过疑心秦琼同行者非善类，因此就长安近期治安事件频发的局面笼统而言，告诫一句小心。他信口道：“是看秦君眼下有些黑气，怕有惊恐之灾。然气色只应眼前之休咎，骨格方定一世之禄命，看秦君骨格非常，他日必为国家股肱无疑。”秦琼道：“相骨格不都是要摸骨的么？”李靖道：“若对秦君突然上下其手起来，恐怕冒犯啊。所以只得看看罢了。”李靖自然读过《左传》，用上下其手四个字，仅是就字面意思而言了。
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