隋大业十三年，要从一座城市到另一座城市，很可能危及生命。帝国旧日的辽阔疆域上，民众纷纷揭竿而起，造反的浪潮已涌至巅峰，暴动武装各自割据一方，断绝了往来道路，官府讨捕兵马尚不能轻易通过，常人更加难以行旅。
然而，这对李靖来说，倒还不成问题。他晓行夜宿，有时沿着通衢大道，有时沿着某些军事地图记载的、或者他往日漫游时亲身踏访的隐蔽路线，顺利穿过田野。这个季节，往常耕牛已经在柔软土地上来回拉犁，羊群也该踯躅在山间吃草，但他很少看到牛羊，也很少看到农夫和牧人。他所经之处，市镇、村庄都惊惶地紧闭大门。东南风卷着上一年留下的蓬草，从他脚下翻滚开去，蓝翅黄胸的大山雀由草丛蹦到树上，又被突然蹿出的乌鸫惊飞。刚刚离开喧嚣的军营，这些景象显得特别空旷冷清。
他还在马邑的时候，只能观察到一个局部，一个天下形势的缩影；但当他一身去国，飘然旷野，却如同登上了高地，视野扩大到了千里万里之外。
这一两月里，隋中央几乎完全失去了对北方边防的控制：朔方郡鹰扬郎将梁师都杀郡丞唐世宗，领兵攻陷雕阴、弘化、延安等郡，自立为帝；马邑郡鹰扬府校尉刘武周杀郡守王仁恭，袭破楼烦、定襄、雁门，亦自立为帝；榆林郡郭子和杀郡丞王才，拥众造反，号称永乐王……此辈举事之初，皆遣使求好突厥，看似气势汹汹，北面称雄，实为突厥附庸。
其时，在稍南方一些，河北窦建德已于乐寿筑坛，自立为长乐王，瓦岗军领袖李密则进逼洛阳，自称魏公。各路势力中，这两支声名当属最盛。而李靖最为关注的太原李氏，虽然早已联络突厥，却仍按兵不动。
年初，隋帝曾以唐公不能御寇，致战况一度不利的罪名，遣使至太原降责。然而未及数日，第二波使者驰驿继至，宣布赦免前罪，唐公复归旧任，依旧检校所部。其后，刘武周大张旗鼓、攻城略地之时，太原方面保持了诡异的平静，坐视楼烦等郡陷落。甚则，雁门距太原不过两百里，郡丞陈孝意困守孤城，力拒叛军，却因外无救援，内乏粮草，历百馀日，终究身死城破。唐公如此养寇自重，隋帝却再无法顾及或谴责什么了，因为皇朝分崩离析已成定局，皇帝本人的性命也将至尽头。
或许，李靖若未在乱象开始前出走，会落得像唐世宗、王才、陈孝意等人的下场也说不定。而现在，没多少人关心到马邑郡丞的失踪。即便曾有什么来意不善之人试图尾随过他，也早被远远甩开了。诚然，他速度并不快，但要想跟上他的步伐，非得跟上他时或跃进、时或迂回的思路不可。
而现在，他不受法律管辖，不受宗教制约，远离同类观测，获得了短暂的自由。
峡谷尽头，天光豁然敞亮，迎面是平原如砥，远方松林漠漠。正当夕阳西下，暗红色光辉中，旅客的剪影清楚地显现在两山之间。他遥望横遮前方的大河，目之所及流水激激，蒲苇冥冥，没有任何渡船或桥梁。由于自然的阻隔，道路至此断绝。
是时候寻觅落脚的地方了。
事实上他已经做好了露宿的准备，但居然找到了人家——一座单独的院落，距离河岸百步之远，土墙围成的院子里立着熄火的铸炉。在此荒郊野外，住着一位离群索居的铸师实在奇怪，但同样，在三十六路反王、七十二处烽烟的乱象中，像他这样只身独行的旅客，也令人疑窦丛生。
双方都没有就对方的来历提问。铸师是一位肩背宽阔、面容黧黑的老人，只问借宿者：“客人没牲口？”李靖道：“没有。我不赶时间，用不着代步的牲口。”实际情况是，苏定方送他的黑骊在半道上抓住机会，甩了系树的缰绳跑走了，也不知它能否找到回家的路，还是就此做了野马。李靖想起它，又想起苏定方，不禁微微一笑：它可比小主人善于躲懒得多了。
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